Durante años, el síndrome de Asperger se utilizó para describir a personas con dificultades persistentes en la comunicación e interacción social y patrones de comportamiento o intereses restringidos, pero sin retrasos significativos en el desarrollo del lenguaje ni en el desarrollo cognitivo.
Actualmente, estas características se entienden dentro del trastorno del espectro autista (TEA). Comprender este cambio ayuda a situar mejor las manifestaciones clínicas, el perfil cognitivo y las necesidades de apoyo de cada persona.
TEA y Asperger: Nueva denominación dentro del espectro autista
Actualmente, el síndrome de Asperger ya no se considera una categoría diagnóstica independiente, sino que se integra dentro del trastorno del espectro autista (TEA) desde que en 2013 se actualizó uno de los principales sistemas internacionales de clasificación diagnóstica: el DSM-5, publicado por la Asociación Americana de Psiquiatría. Así lo recoge también la CIE-11, de la Organización Mundial de la Salud.
Este cambio no supone únicamente utilizar un nombre diferente. Las clasificaciones anteriores distinguían varios trastornos dentro del autismo, entre ellos el síndrome de Asperger, pero sus límites no siempre eran claros y existía una gran variabilidad entre personas. El concepto de espectro permite reflejar mejor esta heterogeneidad: se comparten unas características nucleares, pero su forma de manifestarse y su repercusión en la vida cotidiana pueden ser muy diferentes.
Los criterios actuales del TEA se organizan alrededor de dos grandes áreas: las dificultades persistentes en la comunicación e interacción social y los patrones restrictivos o repetitivos de comportamiento, intereses o actividades, que pueden incluir inflexibilidad y particularidades sensoriales. Estas características nucleares corresponden a todos los que están dentro del espectro del TEA, incluídos los que en su día fueron diagnosticados con Asperger.
¿Significa esto que Asperger y el nivel 1 de TEA son equivalentes? No exactamente. El DSM-5-TR utiliza distintos niveles para indicar las necesidades de apoyo, y el nivel 1 corresponde a personas que requieren apoyo. Sin embargo, no es una sustitución automática del antiguo diagnóstico de Asperger ni debe entenderse simplemente como “autismo leve”. Las capacidades, dificultades y necesidades de apoyo deben valorarse de forma individual.
Aunque Asperger ya no sea una categoría diagnóstica independiente, las personas que en su día fueron diagnosticadas con Asperger no han dejado de existir. Simplemente se ha concluído que puede ser más útil comprenderlas a través del espectro del TEA, en vez de categorizarlas como Asperger. Aún así, el término continúa utilizándose y sigue siendo significativo para algunas personas que recibieron este diagnóstico. En la práctica clínica actual, el foco se sitúa cada vez más en conocer el perfil individual y las necesidades de apoyo, más allá de la etiqueta diagnóstica.
Características del Síndrome de Asperger en el espectro actual
Las características asociadas históricamente al síndrome de Asperger pueden manifestarse de formas muy diferentes. Algunas personas presentan dificultades para interpretar determinadas claves sociales o adaptar la comunicación al contexto, mientras que en otras son más evidentes la necesidad de previsibilidad, los intereses muy intensos o las particularidades en el procesamiento sensorial.
Estas diferencias no siempre son evidentes y pueden cambiar con la edad y con las demandas del entorno. Por eso, más que buscar un conjunto fijo de rasgos, resulta importante valorar cómo se combinan y qué repercusión tienen en el funcionamiento cotidiano.
Síntomas de Asperger principales en la infancia y juventud
Los llamados síntomas de Asperger pueden hacerse más evidentes cuando aumentan las demandas sociales y académicas. En algunos niños y adolescentes, el desarrollo del lenguaje y la capacidad intelectual se encuentran dentro de los rangos esperados o son elevados, por lo que determinadas dificultades pueden pasar inicialmente desapercibidas.
Entre las señales que pueden justificar una valoración especializada se encuentran:
- Dificultades persistentes para comprender reglas sociales implícitas, mantener intercambios recíprocos o adaptar la comunicación a diferentes situaciones.
- Interpretación literal del lenguaje o dificultades para comprender ironías, dobles sentidos e intenciones sociales.
- Intereses muy intensos o específicos a los que se dedica gran cantidad de tiempo.
- Necesidad de rutinas o previsibilidad y dificultad para adaptarse a cambios, pasar de una actividad a otra o modificar una estrategia cuando la situación lo requiere.
- Particularidades sensoriales ante sonidos, luces, texturas, olores u otros estímulos.
- Dificultades de planificación, organización o autorregulación que pueden hacerse más visibles a medida que aumenta la complejidad de las tareas.
Ninguna de estas características permite identificar un TEA por sí sola. Para valorar su significado es necesario analizar cómo aparecen en conjunto, desde cuándo están presentes y qué repercusión tienen en la vida cotidiana.
Síndrome de Asperger en adultos: El reto del diagnóstico tardío
Algunas personas reciben un diagnóstico de TEA por primera vez en la edad adulta, después de haber pasado la infancia y la adolescencia sin que sus características fueran identificadas. Aún así, para recibir un diagnóstico en la edad adulta, el profesional necesita valorar la historia del desarrollo del evaluado para evidenciar si ya había características del TEA en la infancia. Esto es necesario para llegar al diagnóstico adulto.
Pueden haber pasado desapercibidos, entre otros motivos, porque han desarrollado estrategias para desenvolverse en situaciones sociales. Algunas personas aprenden de forma consciente determinadas reglas de interacción, imitan conductas, preparan conversaciones o controlan activamente su forma de comportarse. Este fenómeno, conocido como camuflaje o compensación social, puede dificultar el reconocimiento del TEA y generar un esfuerzo considerable. Algunos estudios encuentran que es más frecuente en mujeres, aunque no es exclusivo de ellas.
En otros casos, las dificultades pueden estar relacionadas con ansiedad, dificultades atencionales y ejecutivas u otros problemas emocionales o de adaptación, pero aún no existe evidencia sobre si esta sintomatología psicológica puede reforzar las manifestaciones típicas del TEA en la adultez También puede ocurrir que las características se hagan más evidentes cuando aumentan las exigencias sociales, académicas, laborales o de autonomía.
La evaluación en adultos debe tener en cuenta tanto el funcionamiento actual como la historia del desarrollo. Cuando es posible, la información de familiares, informes escolares u otras fuentes ayuda a reconstruir cómo se manifestaban estas características en etapas anteriores.
Perfil cognitivo en TEA nivel 1: Aprendizaje y Altas Capacidades
No existe un único perfil cognitivo característico del TEA nivel 1. Personas con manifestaciones clínicas similares pueden presentar fortalezas y dificultades cognitivas muy diferentes.
Los estudios han identificado, a nivel grupal, diferencias en algunas funciones ejecutivas, como la flexibilidad cognitiva, la planificación, la inhibición o la memoria de trabajo. Sin embargo, estas dificultades no aparecen en todas las personas ni con la misma intensidad. Si hay algo que caracteriza al TEA, es que las personas dentro del espectro tienen perfiles cognitivos más diferentes entre sí que entre las personas sin TEA. No existe un único perfil cognitivo en el autismo: cada persona puede presentar una combinación diferente de fortalezas y dificultades.
También pueden existir diferencias marcadas entre capacidades. Una persona puede mostrar un razonamiento verbal o unos conocimientos elevados y, al mismo tiempo, necesitar más tiempo para organizar una tarea compleja, cambiar de estrategia, procesar determinada información o gestionar varias demandas simultáneamente. Por eso, una puntuación global de inteligencia no siempre refleja cómo funciona la persona en situaciones reales de aprendizaje.
El TEA y las altas capacidades también pueden coexistir. Esta combinación puede considerarse una forma de doble excepcionalidad: un elevado potencial intelectual convive con una condición del neurodesarrollo que puede generar necesidades específicas de apoyo.
Algunos rasgos pueden parecer similares en ambos perfiles, como la intensidad de determinados intereses, una gran curiosidad o conocimientos avanzados en áreas concretas. Sin embargo, las altas capacidades y el TEA no son equivalentes y una no permite explicar ni descartar la otra.
Las fortalezas y dificultades cognitivas deben interpretarse de forma individual, teniendo en cuenta cómo repercuten en el aprendizaje y en el funcionamiento cotidiano.
Evaluación neuropsicológica para TEA nivel 1: Del modelo tradicional a la Realidad Virtual
La evaluación neuropsicológica va más allá del diagnóstico de TEA. Su función es ayudar a comprender cómo procesa la información una persona, qué fortalezas presenta, dónde aparecen dificultades y qué otros factores pueden estar influyendo en su funcionamiento. Toda la información reunida en evaluación luego se analiza en conjunto para concluir–o no–en un diagnóstico.
El diagnóstico del autismo es clínico y requiere integrar la historia evolutiva, la entrevista, la observación de la comunicación y la interacción social, los patrones de comportamiento e intereses, la información de diferentes contextos y el diagnóstico diferencial. Los cuestionarios o instrumentos estructurados pueden aportar información útil, pero ningún test aislado confirma o descarta el TEA.
Dentro de la evaluación neuropsicológica pueden explorarse, según cada caso, la capacidad intelectual, la atención, la memoria de trabajo, la velocidad de procesamiento, las funciones ejecutivas, el lenguaje pragmático, la cognición social y las habilidades adaptativas.
Las pruebas tradicionales permiten estudiar estas funciones de forma estandarizada, aunque una tarea muy estructurada no siempre reproduce las demandas que aparecen en situaciones cotidianas. Los entornos virtuales permiten recrear situaciones con cambios de tarea o demandas simultáneas manteniendo el control sobre las condiciones de evaluación.
Nesplora Executive Functions Ice Cream, disponible desde los 8 años, permite explorar funciones ejecutivas en un escenario virtual multitarea que incluye demandas de planificación, aprendizaje, memoria de trabajo, flexibilidad cognitiva y velocidad de procesamiento. Al combinar distintas exigencias dentro de una misma situación, permite observar cómo responde la persona cuando debe organizar acciones, mantener información activa, adaptarse a cambios o gestionar varias demandas a la vez.
Esta prueba no está diseñada para diagnosticar autismo. Su aportación consiste en caracterizar procesos cognitivos relevantes dentro de una evaluación más amplia, que debe integrar siempre la historia evolutiva, la valoración clínica y la información obtenida en diferentes contextos. En Nesplora hemos colaborado con centros como INECO, donde algunos de sus expertos contaron con la realidad virtual para la evaluación de casos de Asperger y TDAH.
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